据史料记载，从公元前7世纪到公元20世纪，中国可能有700多起大规模瘟疫。东汉末年，一场可怕的瘟疫发生，以前所未有的速度席卷了各个角落，给人们带来了巨大的灾难。当时人们称这种瘟疫为伤寒，动物是病毒的宿主，传染性强，发病快，死亡率高，等主要症状发生后，人们别无选择，只能绝望地等待死亡。

要知道，东汉末年不仅政治腐败、军阀混战、饥荒频发，更有这史无前例的大瘟疫，整个中原地区一片荒凉。

这一系列灾难给人们的信仰和社会心理带来了深刻的变化。在这种社会氛围的影响下，形成了一种新的文化倾向。作家们所讨论的话题，从汉代经典的政治伦理转变为生命存在的意义，进而引发了清谈和玄学的兴起。

中国古代文化思想史表明，魏晋哲学崇尚虚无与自由，而文学则充满了悲凉，哀叹生命短暂、生死变化无常，构成了当时主流思潮的基本特征。

许多历史学家分析，这一现象不仅与当时的社会动荡有关，还与人类在瘟疫面前的无能和无力感有关，宗教也在此时再次盛行。道教起源于战国晚期的民间宗教，在西汉时期被人们忽视，但到了东汉末年，由于“伤寒”的盛行，一些方术被用于治病，道教因此在老百姓中广泛传播。