生痰是呼吸道进入了灰尘等细小的异物，痰是下呼吸道感染后出现的渗出分泌物，与空气中的灰尘、粉尘相结合后排出体外的病理产物。有呼吸道感染的病人，包括上呼吸道和下呼吸道都可以导致痰的生成。
患有呼吸系疾病，受致病微生物感染后会产生大量的痰液。痰中有成千上万的病菌。痰液可传播非典型肺炎、肺结核、流行性感冒、霍乱、麻疹等。有人随地吐痰，其他人都有吸入致病菌染病的机会。