病毒的潜伏期指的是病原体侵入人体至最早出现临床症状的这段时间。不同的病毒潜伏期长短不同，比如普通感冒这种常见的疾病，潜伏期一般为1~2天，而有的传染性疾病病可能需要数年才会出现病状，比如艾滋病病毒在人体内的潜伏期为1~10年。

在潜伏期，进入人体的病毒，它是需要一个病毒繁殖的过程，并不是说极少数量的病毒进入人体，就立刻会引起患者的一些不适的症状。只有当病毒繁殖到一定的数量，同时刺激身体产生炎症反应，这种情况下，患者才有可能会有一些临床表现出来，可能会出现一些咳嗽，发热，乏力等症状。有的人潜伏期长，有的人潜伏期短，主要取决于病毒是什么，比如新型冠状病毒在潜伏期就仍具有很强的传染性。

而且有些人免疫力较强，病毒进入体内后免疫系统会很快响应，对病毒感染的宿主细胞进行攻击引发身体的炎症；同时存在一些主观性的因素，比如患者能否意识到自己存在相关病症的判断力，因而，潜伏期长短也不同。