所谓“地理大发现”最初是指1492年由哥伦布开始的，达伽马、迪亚士、麦哲伦等航海家在欧洲以外地区所进行的地理探索，以后这个概念渐渐扩大，普遍用于指从15世纪至17世纪期间，欧洲船队在全世界各个地区的海洋探险和寻找新的贸易航道，以发展欧洲新生资本主义的历史过程。“地理大发现”已在欧洲人的历史叙述中成为一个通行的专有名词。

关于“地理大发现”一般是指欧洲人第一次看见的欧洲知识范围内未见地区。15世纪末至17世纪中叶，在各种原因的推动和各种因素的作用下，欧洲人大规模地或扬帆远航，或长途跋涉，发现了全世界的文明民族均前所未知的大片陆地和水域，对这些陆地和水域乃至地球本身有了初步的了解和一定的认识，开辟了若干前所未有、前所未知的重要航路和通道，把地球上的各大洲(南极洲除外)、各大洋、各地区直接地紧密地联系起来，极大地充实、丰富和初步完善了反映地球表面基本地理概貌的地图册和地球仪。

郑和第一次下西洋的终极目的地是古里，即下西洋以位于印度洋中部的印度古里(Calicut，今译卡利卡特，又译科泽科德)为目的地。郑和七次下西洋，位于印度南部西海岸喀拉拉邦的古里均为每次必到之地，并在第四次以后由古里延伸到波斯湾、阿拉伯半岛，乃至东非。这些地区与海域都是在印度洋的范围以内。纵观郑和下西洋的航程，几乎覆盖了整个印度洋，所到达的港口城市可以分为东、中、西三部分：东部是从中国南海到达满拉加，再至爪哇、苏门答腊，即印度洋的十字路口；而从南浡里帽山航向“那没黎洋(即印度洋)”，到达印度洋中部的古里；从古里延伸的航线，直接到达波斯湾头的忽鲁谟斯，阿曼湾的佐法儿，红海口的阿丹、天方国，即到达了印度洋的西部。更重要的是“古里通西域，山青景色奇”，明代国家航海外交行为全面打通了陆上丝绸之路与海上丝绸之路，从海上给古代丝绸之路划了一个圆。陆海丝绸之路，至此从海上全面贯通，交汇之地就在印度洋。这正是明朝人的航海外交达于鼎盛时期的作用。郑和第六次下西洋航路最为复杂，是乘护送忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿刺撒等十六国使臣返回之便，而往西洋诸国访问寻宝。这次出使航路与前五次不同，大宝船到满刺加、苏门答刺后，再分前往各国，下西洋分遣船队访问过的莫桑比克沿海。经过五次下西洋航海实践的郑和船队，已掌握了丰富的西太平洋、印度洋的地理知识，在西太平洋、印度洋上形成了蛛网交错的船队航路，分航行又具有较充分的海上行动的自由，所以这次船队采用由苏门答刺西南向印度洋，以及由满刺加东南向印度洋乃至太平洋未知的海域，往各远方国家和地区作扇面形远航的航路，较之前有很大的发展。郑和船队中有一支的航程很有可能已到达“去中华绝远”的南纬20度的索法拉，而南纬33度以南已接近好望角之地，这是历史上中国帆船从未莅临的热带风暴和旋流横行的航行禁区，可见郑和下西洋已经到达先辈不曾到达的未知之地，开辟了新的航路。可以说，没有郑和所开拓的西太平洋至印度洋的航路，大航海时代东来的欧洲人无法这么快到达中国。

1497年达伽马率领由4艘船舶和100多名水手组成的远航队，于7月8日离开里斯本，11月22日绕过好望角，驶入印度洋，1498年5月20日到达了印度半岛西南部的卡利库特(即郑和船队到达的“古里”)，标志了全球东西航路就此已连成。

古里(卡利库特)的居民告诉葡萄牙人，约在80年前也有一些“秦”人来到这里，他们披着一头长发，除了嘴边长着一圈胡须外没有胡子，身穿胸甲，头戴铁盔面甲，手持长矛。葡萄牙陆续在印度半岛的果阿(1510)、马六甲(1511)、爪哇、马鲁里群岛建立起海上交通要塞，并不断探访有关“秦”人的消息:“他们来自何方?路途有多远?他们何时到马六甲或他们进行贸易的其他地方?带来些什么货物?他们的船每年有多少艘?船只的形式与大小如何?”1517年在葡萄牙舰队司令费尔南·佩雷斯·德·安德雷斯(Fernão Peres d’Andrade)率领下，四艘船从葡萄牙在远东的基地——果阿出发，到苏门答腊岛补充淡水和供应后，一直驶往中国，葡萄牙国王的特使托梅·皮莱资(葡萄牙语Tomé Pires，澳门有关的文件中译为道咩卑利士，或皮雷斯、毕雷斯，1465 ～1524或1540)也在船上，企图谒见中国皇帝，进行贸易谈判。1520年5月皮雷斯经广州北上抵达南京。可以说，没有郑和下西洋所打通的西太平洋至印度洋航路，葡萄牙国王不可能在1498年达伽马到达印度古里后的10多年就能派出西方世界的第一个政府使团前往中国。

地理大发现不仅改变人们的世界观，更不能忽略它也促使依赖动物驮运的传统运输方式，开始受风向、海流等海洋自然现象的影响，继而形成一种符合‘海洋’独特性的特殊空间秩序。人们的运输航线扩及海洋空间后，货物流通的中心开始从欧亚、北非的干燥地带(以沙漠为主的‘陆地之海’)移至海洋，欧洲崛起的时代随之到来。

而郑和下西洋正是首先改变依赖动物驮运的传统运输方式，利用风向、海流等海洋自然知识，建构了亚非海上丝绸之路独特性的特殊空间秩序，将西太平洋的东亚和印度洋的南洋之各个分离的地区连成了一片。郑和下西洋打开了东方之行的广阔海域，欧洲探险家绕过好望角后成功地利用了这一中国主导的从印度洋至南中国海的航线。可以说，欧洲航海家搭上了郑和下西洋航海技术的顺风船。

16世纪欧洲探险家从海路到达中国，以中国为中心的东亚地区和以欧洲为中心的世界其他地区，开始了经济和文化上的联系，开启了全球化的过程。郑和下西洋无疑是15世纪末开始的欧人地理大发现之前世界史上一系列海上探险中规模最大的一次，使中国成为当时海上丝绸之路的主角，虽然其结果没有能够强化中国的国际贸易，反而对于当时的中国经济和海洋事业的发展，产生了若干负面的影响。但正像阿拉伯人曾经帮助过达伽马绕过好望角和哥伦布发现新大陆曾受惠于阿拉伯人、印度人提供的地理知识一般，在这一遍历东西洋的过程中，郑和船队对航经各地洋面的深浅、海洋生物、海底情况和潮汐涨退等进行了精确测量和认真观察，留下了关于西太平洋、印度洋多方面的海洋知识，这些都为大航海时代提供了认识海洋、利用海洋的宝贵而丰富的资料。

（以上图片来自网络）