明代宫廷每到端午节时，要在门两旁安放菖蒲、艾盆，门上悬挂吊屏，画有天师或仙子、仙女执剑降五毒的故事，样式与年节所挂门神相仿，一个月后才撤下。到初五日午时，饮用朱砂雄黄菖蒲酒，吃粽子和加蒜过水面，还要赏石榴花、佩艾叶、合诸药、画治病符等。

皇帝驾幸西苑，看斗龙舟、划船，或到万岁山前插柳，看御马监勇士跑马走解（在马上表演技艺）。除了这些丰富的节日活动，宫眷内臣从五月初一日到十三日均需穿着“五毒艾虎补子蟒衣”，作为端午节期间的应节服饰。

“艾虎”是端午节最有代表性的纹饰。所谓“艾虎”本是用艾叶扎成的虎形，古人认为五月是“恶月”，斯时“暖气始盛，虫蠹并兴” ，疫病开始蔓延，人们制作艾人、艾虎，希望能驱鬼魅、除毒虫、辟瘟疾。

艾虎也变成天师的坐骑，二者结合后的造型愈加威猛，魏掞之《失调名》词有颇为生动的描绘：“挂天师，撑著眼，直下觑。骑个生狞大艾虎。闲神浪鬼，辟惵他方远方，大胆底，更敢来，上门下户。”

天师、艾虎的周围还放置了被当成祛除对象的毒虫，组成寓意完整的画面，吴自牧《梦梁录》卷三载：“内司意思局以红纱彩金盝子，以菖蒲或通草雕刻天师驭虎像于中，四围以五色染菖蒲悬围于左右。

又雕刻生百虫铺于上，却以葵、榴、艾叶、花朵簇拥。在端午日穿艾虎衫是当时很重要的节俗，以至于出现了“似嫌无艾虎，不肯换生衣（夏衣）”的情形。

到了明代，用于时令节日以及各类吉庆场合的服饰被划分为专门的类别——吉服，其款式与常服、便服相同，但衣身多使用高等级或应景题材的纹饰。明代吉服的典型装饰有两种：一种在前胸、后背处饰以方形或圆形的补子（又称“胸背”）；另一种是通身织绣云肩通袖膝襕纹样。《酌中志》提到的“五毒艾虎补子”属于前者，而“蟒衣”通常为后者样式。美国宾夕法尼亚大学博物馆收藏了三件明代刺绣五毒艾虎补子，图案以中线分为左右对称的两半，应是对襟衣（比甲、罩甲或对襟衫袄）前胸所用，只是未经剪裁。

其中两件均以老虎、艾叶和蜀葵为主体纹饰，辅以蜈蚣、蛇、蝎、蜥蜴（壁虎）、蟾蜍等五种毒虫，上部为祥云，底部饰山石海水。

还有一类吉服补子以龙蟒鸾凤为主要元素，应节纹样则点缀在龙凤周围，既凸显了帝王后妃的身份，又体现出节日的气氛。宾大博物馆的另一件五毒艾虎补子在中线两边饰以一鸾一凤，昂首相对，展翅若飞，鸾凤下方绣一对小虎及艾叶、蜀葵等，五毒分列左右，蟾蜍、蛇在凤侧，蜈蚣、壁虎、蝎子在鸾侧。

龙纹五毒艾虎补子的构图大体相同，对襟衣胸补多为一对侧面升龙，背补饰一条正面大坐龙，老虎伏卧在底部山石上，四周衬以艾叶、五毒。由于龙凤处于最醒目的位置，使得整体图案充满了强烈的宫廷气息。

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