棉花是大家熟悉的植物纺织纤维,虽然它在我国普遍应用比之丝、麻纤维要晚得多,但由于它有许多优异的纺织性能,宋元以后,迅速取代了葛麻纤维,成为和蚕丝一样重要的大宗纺织原料。我国的棉纺织生产是在 借鉴和吸收传统丝、麻纺织技术的基础上发展起来的,不仅在技术上有其独特卓越的创造,而且对古代人民物质生活的改善也起了非常重要的作用。

中国古代也没有“棉”字,只有“绵”字,凡所谓绵,不是指今天所称的“棉”而是指丝绵。随着棉织物的日益增多,为了同蚕茧的“绵”相区别,大约在6至11世纪之间,才演变出现今天的“棉”字。日本的棉花是由中国传去的,因而日语中把棉花写作“木面”,棉布写作“绵布”。

古时称棉花为“吉贝”,吉贝是由印度语转译而来;宋以后又误称为“古贝”,并且渐多采用木棉一词。

“吉贝”,经过东南亚传入华南的亚洲棉(俗称“中棉”),其质量优于非洲棉。这种棉花古代叫“古贝”,也有的文献写作“吉贝”。《梁书·林邑传》曾有关于棉花的记载,“吉贝,树名也,其花成时如鹅毳(cui),抽其绪纺之以织布,洁白与紵布不殊,亦染成五色,织为斑布也”。

棉花最早生产在我国的西南和西北地方。

“帛叠”,刘宋范晔所著的《后汉书·西南夷传》“哀牢夷条”有这样的记载:“土地沃美,宜五谷蚕桑,知染采文绣,罽(ji)毲(duo)帛叠,兰于细布,织成文章如绫锦。有梧桐木华,绩以为布,幅广五尺,洁白不受垢污”。

“桐华布”,又据东晋常璩(qu)所著《华阳国志》永昌郡产物所记:“有梧桐木,其花柔如丝,民绩以为布,幅广五尺以还,洁白不受污,俗名曰桐华布”。

晋时华嶠(qiao)所著《汉后书》也有同样的记载。这里所讲的“帛叠”、“桐华布”都是棉布的别称。哀牢夷即今伊洛瓦底江的上有,汉明帝永平十二年(69年),其地并入新置的永昌郡,郡内设哀牢县(治今云南盈江县东),说明我国云南地区很早就已植棉并生产棉布了。

又据《梁书·西域传·高昌国》记:“多草木,草实如玺,玺中丝如细纑(lu),名曰叠子,国人多取织以为布,布甚软白,交布用焉。”《南史》高昌国传亦有同样记载:“有草实如茧,中丝为细纑(lu),名曰叠,取以为帛,甚软白。”说明古时新疆一带也已有棉布了。

在我国古代文献上,关于棉花、棉布还有很多不同名称。

如(1)“白緤(ye)”,晋张勃《吴录·地理志》:“交趾安定县有木绵树,高大,实如酒杯,口有绵,如蚕之绵也,又可作布,名曰白緤。”

(2)“劫波育”,玄应《一切经音义》“劫波育”注:“或言戒贝者讹也,正言迦波罗,高昌名 氍(qu,待定,原词看不清楚),罽(ji)宾以南,大者成树,以此形小,状如土葵,有壳,剖(pou)以出华,如柳絮,可纫以为布。”

(3)“榻布”,《史记·货殖列传》:“其帛絮细布千钧,文采千匹,榻布皮革千石。”

(4)“答布”,《汉书·货殖传》作答布。孟康注:“答布,白叠也。”

(5)“都布”,《后汉书·马援传》:“更为援制都布单衣。”李贤注:“东观记曰,都作答。”

(6)“古终”,李时珍《本草纲目》木棉条:“南越志所谓桂州出古终藤,结实如鹅毳(cui),核如珠珣(xun),治其出核,纺如丝绵,染为斑布者,皆指似草之木绵也。”《南州异物志》也有类似记载,并谓“以斑布文最繁缛多巧者,名曰城城,其次小粗者,名曰文辱,又次粗者曰乌驎。”

(7)“婆罗”,《本草纲目》引《南越志》:“南诏诸蛮不养蚕,为收婆罗木子中柏絮,纫为丝,织为幅,名沙罗笼段。”

(8)“劫贝”,玄应《一切经音义·四分律》有劫贝一词,注“或言劫波育,或言劫波婆,正言迦波罗”等等。可见古代棉布的名称是很多的。

虽然棉花、棉布在很早的时候只是在我国西南、西北地区生产,以后才逐渐向中原和江南传播。我们不能因为这一情况,就认为我国古代没有棉花。

棉花是什么时候从边区传入中原和江南的呢?根据古代文献看,自南北朝到唐宋,尽管关于棉花、棉布的记载很多,但仍不甚了解,而以白叠、吉贝、劫贝等名称之。如皮日休诗句:“巾之劫贝布”。《新唐书·南蛮传》:“王衣白叠吉贝。”到了宋代,我国南方植棉已在福建、广东等地区发展起来。如彭乘《墨客挥犀》记有:“闽岭以南多木棉,其实熟时,皮四裂,中绽出如绵,以铁梃碾取其子,取绵,以竹小弓弹之,卷为筒,就车纺之,自然抽绪,以为布。自闽广来者,尤为丽密。”可见当时东南一带的棉布生产已经有了很高水平。直到宋末元初棉花才由东南和西北分两路向长江中下游和关山渭水流域迅速传播。元代著名棉纺织家黄道婆对棉纺织技术作出了重大贡献。

《农桑辑要》有北方的“木棉种于陕右”,并且“深荷其利”的记载。到了明代,则种棉织布已遍于全国。据王祯《木棉图谱》叙所说,棉花是“服被渐广”,它的优点是“比之桑蚕,无采养之劳,有必收之效;埒(lie)之枲(xi)紵(zhu),免缉绩之工,得御寒之益。可谓不麻而布,不茧而絮。”所以种植棉花得到迅速发展,成为人们衣着的衣着主要原料。

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