指意不同。say着重指说出具体的内容，一般用作及物动词，后面的宾语是所说的话；speak着重开口说话的动作，一般用作不及物动词，其宾语通常是表示某种语言名称的词；talk意思与speak相近,在一些情况下可以通用，通常用作不及物动词；tell是直接给对方讲或以间接的方式转诉某事。
tell可用作不及物动词，也可用作及物动词。用作及物动词时，接名词、代词、带疑问词的动词不定式或wh-从句作宾语。也可接双宾语，其直接宾语可以是名词或代词，也可以是带疑问词的动词不定式或that/wh-从句，其间接宾语可以转化为介词to的宾语。