大头菜学名芜菁。芜菁是双子叶植物纲、十字花科、芸苔属二年生草本植物，高可达100厘米；块根肉质，根肉质白色或黄色，无辣味；茎直立，基生叶片大头羽裂或为复叶，顶裂片或小叶很大，边缘波状或浅裂，上面有少数散生刺毛，下面有白色尖锐刺毛；总状花序顶生；萼片长圆形，花瓣鲜黄色，倒披针形，长角果线形，种子球形，浅黄棕色，3-4月开花，5-6月结果。芜菁起源中心在地中海沿岸及阿富汗、巴基斯坦、外高加索等地。中国各地栽培。块根熟食或用来泡酸菜，或作饲料。高寒山区用以代粮。
芜菁起源中心在地中海沿岸及阿富汗、巴基斯坦、外高加索等地，由油用亚种（ssp.oleifera）演化而来。法国有许多芜菁种质资源；在斯堪的纳维亚半岛大量栽培饲用种。中世纪古埃及、希腊、罗马已普遍栽培，在亚洲（阿富汗、伊朗、日本等国）也普遍栽培。美洲栽培的芜菁由欧洲引入。
据李时珍《本草纲目》记载，它出自“西番吐谷浑”，估计是张骞通西域时传入。但在《诗·谷风》中，即有“采葑采菲，无以下体”的记载，其中“葑”即芜菁，说明芜菁在我国出现很早。《后汉书·桓帝纪》记载：“永兴二年六月（公元154年）蝗灾为害，诏令所伤郡国种芜菁以助人食。”传说诸葛亮行军时，部队所驻之处，命士兵种此以为军食，因此四川及湖北江陵一带，称其为“诸葛菜”。唐代大文学家韩愈有“黄黄芜菁花，桃李事亦毕”的诗句，由此可见，盘菜在中国的种植历史已相当悠久。