胡人原指戈壁以北的蒙古高原地区的游牧族群。“胡（hun)”是北亚民族语言中“人”的意思。秦汉时期塞北胡人统一后被汉人称为匈奴，匈奴则自称为胡。

后来胡人一词则被用来作为戈壁以北和西方的外族或外国人的泛称。华夏（汉族）以外的民族，全部称“胡人”。

“胡”原本是秦汉时期北方游牧民族匈奴的自称。参见《汉书·匈奴传》——单于遣使遗汉书云：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。”

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胡人的发展历程

“胡人”的说法出现很早，战国时，赵武灵王“胡服骑射以教百姓”（《战国策》），既有胡服，那么穿胡服的定是胡人了。西汉政治家贾谊在《过秦论》中，也有“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”的句子。

胡人成气候，是在十六国时期。彼时，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族入侵中原，纷纷建立政权。所以，这一时期习惯上又被称作“五胡十六国”。

胡人相对于汉人，先进程度较低，风俗也不尽相同，又总是武力骚扰边境。对这些人，汉族政权也好，百姓也罢，自然没什么好感，也就说不出什么好话了。

十六国时期，前秦淝水落败后，诸族纷纷起事，苻坚一直宠信的羌人首领姚苌也举兵反秦，最后俘获苻坚。