所谓的蛮夷之地是古代中国人对与除却中华之外的所有地区的统称，而更多时候是指接近于中华帝国疆域四周的少数民族地区，虽然统称为蛮夷，但是讲究名分的中国人还是给了他们各自不同的称呼。东方的少数民族被称为“夷”，原来山东地区居住的民族在历史上被叫做“东夷族”；南方的被叫做“蛮”，后世文献经常有“南蛮”之说，就是这个意思，甚至后来从北方草原入侵中原的蒙古人也把南宋喊作“南蛮子”，真是够汗的；而像蒙古人这样来自北方的少数民族则一般被叫做“戎”，像“犬戎”之类的称呼，就是周代出没于拜访的主要少数民族；至于西方的则叫做“狄”，古有“白狄”“赤狄”之称，是指的旗帜颜色不同的西方少数民族。这四方的少数民族居住之地都被统称为蛮夷之地，后来渐渐发现有荷兰，英国等欧洲国家时候，也把欧洲称为蛮夷之地，一直到鸦片战争还是这个样子。
如果换作今天的地理来说，大概应该是广东，广西一带。别看广东现在是中国第一经济大省，在古代很长一段时间内可是南蛮之地，生产力落后，文化低下，人烟稀少，蛇虫遍地，中原人士多不愿踏足此地。而中央王朝为了惩罚官员，也往往将犯错误的官员贬官到广东，广西甚至海南岛上去。