下游局部地区可以走大船，中游、上游不行。
黄河在青海贵德以上河水过浅，基本上不通航。贵德至甘肃中卫间多峡谷，水流湍急，只通皮筏、木筏，大宗货运只能顺流下行、不能逆流而上。中卫至托克托间，上下水均通木船，共有1，600余只，载重33，000吨。托克托至山西壶口间又为峡道，通短程木船，货运亦只有少数下行。壶口与禹门口间多瀑布，不通航。禹门口以下直至海口通航无阻，共有木船2，400余只，载重39，000吨。全河上中下三段不能连贯通航是一大缺点，即使通航河段亦多浅滩、礁险，仅下游局部河段可通吃水一公尺以下的小汽船。一般木船平均载重仅18吨，输送能力极薄弱。又因受冰冻影响，中游部分每年仅通航七个半月，下游通航九个月。
黄河的货运量很少，好像多通航500吨以下轮船，排名不详。而长江干支流里程近8万千米，占全国的三分之二，货运量占60％，中国第一。