“水田衣”最早出现于唐朝，多用来缝制袈裟。唐诗中有一些诗句记录了水田衣。但在唐朝，因严格的等级着装制度、新鲜的服装色彩风格，并未盛行，而是流行于明、清两朝。
“水田衣”的前身是佛家的僧衣。佛家强调节俭，它在借鉴僧衣的制作方式之外，还由此及彼地传播了一部分的佛教文化思想，如节俭。水田衣在佛教及明朝制度的影响下，成为了弘扬“节俭”美德的重要载体之一。同时，水田衣开始出现时是由亲人的旧衣物的零散布头拼接而成，体现了朴素劳动人民对亲人平安的期盼与祝福。水田衣所要传达的不仅是节俭美德，还教会后人在普通物件中，如何融进自己的感情，把中国文化传承给后人。