南宋首都在杭州。南宋之所以选择杭州做驻地，是因为康王赵构登基后一直在逃，从南京应天府（今河南商丘）一路逃到东南沿海，在海上漂了好几个月。直到韩世忠在黄天荡大破金军，将金军赶走后，赵构才敢上岸。但上岸后，赵构仍然一直在御舟上待着。后来局势平稳下来，赵构回到了越州（今浙江绍兴），开始考虑所在地的问题。
  由于当时的杭州因方腊起义早已残破不堪，因此朝中大臣主张将行在放在繁华的建康。但被金兵吓破胆的赵构坚决反对，他认为南京不安全，离前线太近，还是杭州安全，假如金兵打来可以直接从海上逃跑。在赵构的坚持下，杭州成为了南宋的行都，就这样赵构和他的随员们都搬到了杭州。由于宋室南迁为杭州带来了大量的人口和先进的技术、文化，杭州很快发展为东南地区新的的政治、经济和文化中心，成为12世纪举世闻名的国际性大都会。