獐子是偶蹄目、鹿科的哺乳动物，被认为是最原始的鹿科动物，为小型鹿，体重约15千克，体长约1米，肩高与臀高大致相等，雌雄均不具角。

獐四肢粗壮发达，肩高略低于臀高，尾甚短，几乎被臀部的毛所遮盖。体毛多棕黄色、灰黄色、浓密粗长，体侧及腰部的冬毛长达30多毫米。无额腺，眶下腺小。耳相对较大，尾极短，被臀部的毛遮盖。毛粗而脆。幼獐毛被有线色斑点，纵行排列。毛粗硬，体侧和臀部毛长约4厘米；背和体侧毛色沙黄，毛尖黑色，头顶灰褐至红褐色，颏、喉、嘴周围和腹毛白色；幼獐背部有白斑和白纹；上犬齿发达，雄兽的尤其长而大（约5厘米），略弯，呈獠牙状，露于口外，雌雄均有腹股沟腺（鼠鼷腺）。

獐喜食植物，主食杂草嫩叶，多汁而嫩的植物树根、树叶等，以芦苇、杂草及其他植物性食物为食。

獐生性胆小，两耳直立，感觉灵敏，善于隐藏，也善游泳，人难以近身。雄性獐是领地性很强的动物，会用尿液和粪便来标记自己的领地。当别的雄性入侵时，如果威胁无效领地内的雄獐会向对方发起进攻。争斗中双方都会使用自己的獠牙来试图刺伤对方的头部，颈部或者背部。打斗通常在其中一方低头认输或者逃跑的情况下结束。雌性獐在繁殖季节以外不具有很强的领地性，但是在小鹿出生的前后这段时间母鹿会显示出攻击性，把靠近小鹿的其他母鹿驱赶走。

獐生活于山地草坡灌丛、草坡中，不上高山，喜欢在河岸、湖边等潮湿地或沼泽地的芦苇中生活。它们选择附近有水的草滩或稀疏灌丛生存。善游泳，能在岛屿与岛屿和岛屿与沙滩间迁移。不结大群，独居或成双活动，最多3-5只在一起。行动时常为窜跳式，迅速，受惊扰时狂奔如兔。