截至2022年，联合国会员国有193个：亚洲39个，非洲54个，东欧及独联体国家28个，西欧23个，拉丁美洲33个，北美、大洋洲16个，包括了所有得到国际承认的主权国家。设有2个观察员国（梵蒂冈和巴勒斯坦），此外还邀请国际组织、非政府组织、实体参与联合国事务。

第二次世界大战期间的1942年1月1日，英、美、苏、中等26个正在与轴心国作战的反法西斯同盟国家的代表在美国华盛顿会面，签署了《联合国家宣言》，以表示对《大西洋宪章》的赞成。该文件第一次正式采用了美国总统罗斯福提出的“联合国”名称。

1944年9月21日至10月7日，敦巴顿橡树园会议在美国华盛顿举行，中国、英国、苏联和美国的代表就建立一个战后国际组织的目标、结构和功能达成了一致，联合国蓝图第一次被描绘出来。

1945年2月11日，雅尔塔会议在克里米亚雅尔塔举行，英国、美国、苏联的领袖表示：“我们已经决定，与我们的同盟国一起尽早建立一个普遍性的国际组织来维护和平与安全……我们同意于1945年4月25日在美国旧金山举行联合国家会议，根据敦巴顿橡树园对话的提案起草该组织宪章。”4月25日，旧金山会议在美国旧金山举行，150个国家的代表在联合国国际组织会议上对1944年8月至10月中国、苏联、英国和美国的代表在美国敦巴顿橡树园提出的建议进行了审议，6月25日，通过了《联合国宪章》，6月26日，50国代表签署了《联合国宪章》。中国，第一个遭受轴心国侵略的受害国，得到了第一个签署的荣誉。

1945年10月24日，在中国、法国、苏联、英国、美国以及大多数其他签字国批准《联合国宪章》之后，《联合国宪章》正式生效，联合国正式成立。1947年，联合国大会正式将10月24日设为联合国日。

1946年1月17日，联合国安全理事会在英国伦敦第一次举行会议，通过了安理会议事规则。2月1日，挪威的特里格韦·哈尔夫丹·赖伊被任命为第一位联合国秘书长。