“先生”这个称呼由来已久。不过历史上各个时期，对“先生”这个称呼是针对不同对象的，比如：
1、指父兄。
战国前期，“论语·为政”里有：“有酒食，先生馔。”意思是有酒肴，就孝敬了父兄。
2、指长辈而有学问的人。
战国中期，“孟子”记载：“先生何为出此言也。”意思是先生您为何这样说？
3、对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称。
明，黄道周“节寰袁公传”：“董先生曰：公才兼数器，心运四虑”。
译文：董先生有很多的学问，考虑事情也很周全。
4、称老师。
鲁迅“书信集·致萧军萧红”：“我的确当过多年先生和教授，但我并没有忘记我是学生出身”。
5、旧时称以相面、卜卦、卖唱、行医、看风水等为职业的人。
清，李渔“凰求凤·假病”，“请先生过来，用心替他诊脉”。