单核苷酸是由一分子戊糖，一份子碱基和1—3分子磷酸组成。糖类可根据分子中所含碳原子的数目命名，含五个碳原子的单糖称为戊糖，又称五碳糖。戊糖在生物界分布很广，在生命活动中具有重要作用。
碱基在化学中本是“碱性基团”的简称。有机物中大部分的碱性基团都含有N(氮)原子，称为含氮碱基，氨基(-NH2)是最简单的含氮碱基。碱基，在生物化学中又称核碱基、含氮碱基，是形成核苷的含氮化合物，核苷又是核苷酸的组分。碱基、核苷和核苷酸等单体构成了核酸的基本构件。